On parle de ganglion sentinelle pour désigner des ganglions situés sous le bras à proximité du sein. Autrefois, le traitement du cancer du sein passait par le retrait quasi systématique de tous les ganglions du bras (qu'on appelle ganglions axillaire). Cette technique entraine des séquelles parfois invalidantes (le mauvais drainage de la lymphe provoque des douleurs un lymphoedème du bras souvent handicapant). Il est aujourd'hui démontré que le retrait du premier ou des deux premiers ganglions  permet d'éviter, sans accroître le risque de récidive, le retrait des ganglions axillaires ( curage axillaire) chez plus de 70% des femmes.

Technique utilisée

Localisation du ganglion sentinelle

Le chirurgien  doit d'abord localiser avec précision le ganglion sentinelle. Pour ce faire , il va combiner deux techniques. L'une consiste en une injection d'un colorant bleu qui va se fixer au niveau du ganglion sentinelle, l'autre en l'injection d'un composé faiblement radioactif qui lui aussi va se fixer sur le ganglion sentinelle et le rendre observable via un système d'imagerie.
Pourquoi utiliser deux techniques plutôt qu'une seule? tout simplement parce que certains ganglions santinelles vont être visibles uniquement par le colorant et d'autre uniquement par la solution radioactive. En combinant les 2 simultannément il est possible de découvrir un ganglion sentinelle  dans 97% des cas. Les 3% restant viennent le plus fréquemment d'un envahissement par des cellules cancéreuses qui vont bloquer le passage de la lymphe et empécher la fixation des colorants au niveau du ganglion. L'examen conserve donc même dans ce cas la sa valeur de diagnostic.

Retrait du ganglion sentinelle

L'opération à proprement parler consiste à pratiquer une incision sous le bras, au niveau de l'aisselle, et retirer le ou les ganglions sentinelles découverts ( dans la plupart des cas ce sont deux ganglions qui seront retirés).

Analyse des ganglions sentinelle en laboratoire

Cette phase de l'examen est cruciale: c'est à cette étape que se concentre les risques de faux négatif. Les analyses biologiques des ganglions utisent une analyse au microscope de l'aspect des cellules   et un test ADN. Les progrès dans ce domaine ont été très importants ces dernières années et font de la biopsie du ganglion sentinelle un instrument de diagnostic fiable ( très peu de faux positifs et de faux négatifs).
Les résultats sont donnés plusieurs jours, voir dans certains cas plusieurs semaines après l'intervention.

Suites opératoires

L'opération suppose de limiter l'usage du bras pendant plusieurs semaines le temps de la cicatrisation de la plaie.  L'opération laisse une cicatrise peu marquée de 2 à 4 cm située au niveau de l'aisselle. En cas de résultat négatif ( aucune trace de cancer au niveau du ganglion) il n'y a plus d'intervention au niveau des ganglions axillaires. En cas de résultats positifs ( des cellules cancéreuses sont trouvée au niveau du ganglion) une opération de retrait de tout les ganglions axillaires sera pratiquée: on parle de curage axillaire.